历史背景

这个风景如画的谷口，连同倚靠的瑰丽奇绝的天柱山，都曾受到历代帝王的垂青。春秋时，这里曾是大夫皖伯的封地，封地之内，山名皖山，水称皖水，今安徽省简称皖，即源于此。西汉元封五年（公元前106年），武帝刘彻南巡，舳舻千里，法驾谷口，在凤形山东侧台地上设坛祭拜，封天柱山为“南岳”。嗣后，汉宣帝刘洵、南朝宋孝武帝刘骏、明成祖朱棣等，均遣使列式，到这里来诏祭南岳天柱山。历代帝子的祭祀大礼，史册昭昭，巨典煌煌，使得它名闻遐迩，声播九州，故而历代道徒释子都视此为“洞天福地”，争相据为已有，建观造刹，传道布经。

南朝梁天监四年（公元505年），梁都建康（今江苏省南京市）道林寺高僧宝志江南著名方士白鹤道人“斗法”，卓锡得地，开山建刹。初名菩提庵，武帝萧衍闻奏，赐额“山谷寺”。北周建德六年（公元577年），周武帝宇文邕灭佛，诛灭沙门，禅宗三祖僧璨南徙隐避皖公山（即今天柱山风景名胜区），往来于司空山（今安徽省岳西县境）与皖公山之间，幽栖林野，涧饮松餐，积十余年无人知晓。隋文帝开皇十年（公元590年），僧璨正式驻锡山谷寺。开皇十二年（公元592年），沙弥道信投谒僧璨，求“解脱”法门，奉师九载。仁寿元年（公元601年）受僧璨衣钵，是为禅宗四祖。汤帝大业二年（公元606年），僧璨于寺前法会大树下为四众说法时，合掌立化，葬于寺后。

唐玄宗天宝四载（公元745年），舒州别驾李常启僧璨遗骨火化，得舍利子三百粒，以百粒塑僧璨像，出已俸建舍利塔，置像于塔座南窦。乾元元年（公元758年），肃宗李亨赐山谷寺名“三祖山谷乾元禅寺”。大历七年（公元772年），代宗李豫又谥僧璨号“鉴智禅师”，赐塔名“觉寂塔”。会昌五年（公元845年），武宗李炎灭佛，寺与塔俱毁，宣宗大中初（公元847年），寺塔又获重修。

宋太平兴国七年（公元982年，）舒民柯萼于万岁山（即玉镜山）古松下掘出一石篆，上镌宝志手书“圣祚绵远”4字，进献于朝。太宗赵光义取名“瑞石”，遣使至三祖寺致谢，谥宝志名“宝公”，赐号“道林真觉禅师”。天圣六年（公元1028年），，章献皇太后降旨，为仁宗赵祯增寿，选舒州山谷寺为道场，降赐佛牙舍利，建资寿宝塔。皇祐二年（公元1050年），塔被雷焚，宋廷复饬造资寿宝殿。宋末，元兵南侵，三祖寺被兵火燎劫，唯塔独存。明清两代，屡修屡毁。至民国初，始有恢复，但规模仅限于塔院，山下大殿，山门等，均成一片废墟。